Pfiesteria piscicida es un alga microscópica perteneciente a los conocidos dinoflagelados, un grupo de algas que se caracterizan por la presencia de dos flagelos desiguales, un núcleo muy característico y tener un ciclo de vida en el que se diferencia una fase activa y otra de quiste.
Esta alga fue descubierta en un acuario estadounidense a finales de los años 80, debido a la muerte masiva de peces que provocó. Los peces morían y, aunque los análisis demostraban que las aguas estaban aparentemente limpias, cuando volvían a introducir peces en el mismo acuario contraían la misma enfermedad y morían inmediatamente (a veces en pocas horas).
La explicación se encuentra en el curioso ciclo de vida de este dinoflagelado. Normalmente se encuentra envuelto por una cubierta proteica muy resistente y permanece latente en aguas más o menos profundas. Cuando un banco de peces pasa sobre ellos, los detritos arrojados al fondo por los mismos activan a Pfiesteria piscicida que, aprovechando sus dos flagelos, se desplaza rápidamente hasta sus víctimas para alimentarse de ellas y, posteriormente, volver a invernal.
¿Por qué es un "asesino" tan eficiente?, pues por el modo en que parásita a sus víctimas. En primer lugar, contamina las aguas con una potente neurotoxina que desorienta y paraliza a los peces de tal manera que se convierten en presas fáciles de alcanzar. Posteriormente, transforma su estructura corporal, adquiriendo un aspecto ameboideo que le permite consumir de manera más efectiva los tejidos de sus presas, consumiéndolas poco a poco. Una muerte bastante agónica y dolorosa, la verdad.
A continuación os dejo un par de fotos de este curioso (y chungo) microorganismo:
Hoy vamos a hablar de esas curiosas y llamativas formaciones que podemos encontrar cuando paseamos por el campo y tienen la propiedad de dejarnos "a cuadros"... porque... no sé a vosotros... pero a mí me ha pasado muchas veces que veo algo y pienso: "¿Qué coño será eso?"
Las rocas sedimentarias suelen deleitar nuestros sentidos con estructuras que llaman muchísimo la atención, ya sea por su forma, colores, etc. Y que, además, nos cuentan mucho sobre los acontecimientos geológicos ocurridos durante la génesis de dicha roca. Hoy vamos a centrarnos en una de ellas, las denominadas estructuras de llama. Viendo la foto es fácil imaginar el por qué de llamarlas así, otra cosa es saber que proceso las origino y que historia nos están contando.
Estructura de llama (Autor: Gary Fleeger)
Estas estructuras sedimentarias se forman cuando los sedimentos se depositan bajo el agua, de tal manera que al peso de la columna de agua se suma el de otros sedimentos que depositados sobre las unidades inferiores. Las presión ejercida sobre éstas puede provocar la migración del sedimento inferior hacía arriba, de tal manera que se infiltra en las capas superiores, originando esta bonita formación. Debemos de tener en cuenta que, para que esto sea posible, la unidad inferior debe de tener una densidad inferior a la unidad superior. Así, suele aparecer en areniscas cuando éstas se encuentran sobre arcillitas o limolitas. Por otro lado, estas estructuras (a partir de cierto tamaño y extensión) se asocian a movimientos sísmicos y/o deslizamientos del terreno que desestabilizan los sedimentos.
¿Qué historia nos esta contando una estructura en llama? Básicamente nos dice que la roca que estamos observando se formo en un ambiente acuático en condiciones de alta inestabilidad, la cuál puede venir provocada por la presencia de movimientos sísmicos o de pendientes considerables. Profundizando en el estudio de las mismas podemos conocer la magnitud de dichos terremotos, o la dirección y el sentido en el que se produjeron los deslizamientos.
Estructura de llama (Autor: Nicola McLoughin, CGB)
Es de sentido común pensar que inyectar toneladas de agua y productos químicos (a saber cuáles) en profundidad con la finalidad de fracturar rocas tendrá consecuencias negativas sobre el medio ambiente y humano de la zona. Pero vamos, conociendo como se las gastan respecto al medio ambiente por estos lares y la declaración del Consejero de Medio Ambiente con que termina este artículo ("Si existen esos recursos y son viables, no se van a evaporar") ya me puedo hacer una idea de la decisión que tomarán al respecto.
En primer lugar, ¿qué es eso del "fracking"? (ver figuras 1 y 3) Es una técnica de extracción de hidrocarburos cuyo objetivo principal es crear una red de fracturas interconectadas en rocas impermeables para convertirlas en permeables, de tal forma que los mencionados hidrocarburos puedan ser extraídos de forma eficiente mediante perforaciones direccionales. En términos estrictamente económicos e industriales esta técnica es todo un chollo, ya que transforma rocas totalmente improductivas en "fértiles" fuentes de hidrocarburos.
Figura 1: Esquema resumen de la extracción de hidrocarburos
combinando "fracking" y perforación direccional
El "fracking" es muy popular en lo EEUU, y existen varios ejemplos de yacimientos cuya explotación resultaba económica y técnicamente inviable hasta la aplicación de dicha técnica, que los convirtió en importantes fuentes de gas natural. De hecho, en los EEUU el 50% de dicho gas (según las fuente consultadas) se obtiene aplicando esta técnica. Un buen ejemplo de yacimiento prolífico gracias al "fracking" son los esquistos bituminosos de Marcellus (The Marcellus Shale), una formación devónica localizada en la Cuenca de los Apalaches (Figura 2).
Figura 2: Localización de los Esquistos bituminosos de Marcellus (en gris)
y detalle de su espesor (en pies). Fuente: USGS (EEUU)
Hasta aquí todo muy bien pero... ¿qué riesgos geológicos y ambientales trae consigo el "fracking"? Principalmente dos: contaminación de aguas subterráneas y producción de terremotos.
"Fracking" y aguas subterráneas
En primer lugar debemos analizar qué compuestos químicos contienen los fluidos que se inyectan en las rocas para fracturarlas. Y aquí es dónde esto del "fracking" empieza a oler a chamusquina, ya que las compañías se resisten a revelar esta información con la excusa de que deben mantenerla en secreto para aumentar su competitividad como empresa, es decir, no quieren que otras compañías copien su fórmula. No sé vosotros pero a mí la falta de transparencia me lleva a pensar en cosas malvadas, está bien que otras compañías no sepan que fórmula utilizas pero, ¿por qué ocultárselo a las autoridades gubernamentales competentes?
Pero bueno, supongamos que las compañías en cuestión se preocupan por el medio ambiente (es mucho suponer) y los químicos que utilizan son totalmente inocuos e incapaces de contaminar aguas subterráneas. ¿No estamos pasando por alto otra importante cuestión? Porque si estoy aumentando la permeabilidad de la roca para que fluyan hidrocarburos con mayor facilidad, éstos no solamente van a fluir hacia el pozo sino que se podrán desplazar a otros estratos geológicos (ver figura 3), que pueden contener acuíferos... y está claro que en ese caso dichas reservas subterráneas de agua quedarían gravemente contaminadas.
Figura 3: Sencillo esquema que muestra la migración de hidrocarburos
y fluidos utilizados en el fracking hasta acuíferos. Fuente: marcellusprotest.org
Una rápida búsqueda en google (alabado sea) revela varios casos de contaminación en acuíferos utilizados para abastecer a poblaciones humanas causada por la migración de los compuestos químicos utilizados en el "fracking". En la siguiente noticia se habla de contaminación de acuíferos en los cuáles se ha encontrado benceno (un potente cancerígeno), también se habla de poblaciones que solo consumen agua embotellada ya que el agua del grifo huele y sabe "raro", y resulta también curioso que nos encontremos en Wyoming (Pennsylvania), en plena zona de extracción de gas natural mediante "fracking". Como guinda del pastel resulta que la mayoría de yacimientos donde se aplica el "fracking" se encuentran bajo acuíferos (ver figura 4).
Figura 4: Esquema de la situación de acuíferos en riesgo
de sufrir contaminación por "fracking". Fuente: EPA (EEUU)
Por supuesto, hay científicos republicanos que argumentan que las pruebas no son concluyentes... en fin... ¿sabéis quiénes son los científicos republicanos?... pues los mismos que niegan, entre otras cosas, el cambio climático y la teoría de la evolución. "Fracking" y riesgo sísmico Existen varias publicacioens que relacionan el "fracking" con la aparición de pequeños seísmos en un área determinada. Así, en diferentes zonas de Texas y Pennsylvania, dónde nunca se habían producido terremotos, han comenzado a registrarse seísmos de pequeña magnitud desde que el "fracking" entró en juego (ver figura 5). Realmente, no es que el "fracking" cause terremotos sino que aumenta la probabilidad de que éstos ocurran ya que los fluidos inyectados son capaces de lubricar las fallas localizadas cerca de los pozos de extracción, favoreciendo que éstas se desplacen y, por tanto, el consecuente movimiento sísmico. De momento solo se han registrado terremotos de magnitudes muy pequeñas, tanto que pasan inadvertidos para la población y solamente son percibidos por sísmografos. En la siguiente gráfica se relaciona el número de terremotos en diferentes estados y la apertura de pozos en los que se utiliza el "fracking"... da que pensar, la verdad.
Figura 5: Correlación entre el número de perforaciones con "fracking"
y el número de terremotos. Se observa que la frecuencia con que se dan
los seísmos aumenta conforme se populariza dicha técnica
En este caso no podemos afirmar que el "fracking" suponga un riesgo serio para el ser humano, ya que se trata de mini-terremmotos, pero está claro que se debería de profundizar mucho más en esta cuestión antes de aplicar dicha técnica en zonas geológicamente sensibles, como es el sureste de la Península Ibérica. En cuanto a la Región de Murcia, debemos de tener en cuenta que hay varias fallas de envergadura que la atraviesan, como por ejemplo la tristemente famosa Falla de Alhama (responsable del 11-M en Lorca). Así que cualquier acción que pueda suponer un aumento en la actividad de dichas estructuras geológicas debe de ser estudiada detalladamente antes de su aplicación y, ante la más mínima duda, no llevarla a cabo. Sin olvidarnos de que vivimos en un área donde el agua es un bien escaso, siendo los acuíferos la principal fuente de abastecimiento para riego y para consumo humano así que preguntémonos qué es más importante para nosotros. Personalmente lo tengo muy claro, NO AL "FRACKING" EN LA REGIÓN DE MURCIA.
Recientemente he tenido acceso a algunas estadísticas medioambientales publicadas por el INE. Por un lado un informe relativo a las recaudaciones obtenidas a través de impuesto ambientales y, por otro, las referentes a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
Concretamente, me han llamado la atención dos datos:
- La enorme cantidad de dinero recaudado, unos 17.253 millones de euros en el 2010, mientras que las inversiones en gestión y conservación del medio ambiente por parte del gobierno no hacen más que disminuir. No he encontrado datos sobre la inversión gubernamental (que si sobre la inversión en protección ambiental por parte de empresas privadas) pero he vivido suficientemente de cerca los efectos de los recortes en Educación Ambiental, medios para la prevención y lucha contra incendios forestales, etc. para poder hacer dicha afirmación.
- Que las emisiones de GEI por hogares fueron de 75.989 Gg (Kilo-Toneladas) en el 2010, es decir, que supusieron un 21,5% de las emisiones totales de GEI en España durante dicho año. Muy por encima de actividades industriales, transporte, etc. Supongo que es un dato de sobra conocido por los entendidos en el tema pero, ¿son realmente conscientes los hogares españoles de que con unos pocos sacrificios podrían hacer mucho por nuestro planeta?, y aún más importante, ¿esta cuestión realmente importa al ciudadano español? Bueno, dejo las preguntas en el aire para que reflexionéis un poquito.
A continuación enumeraré un código de buenas prácticas bastante resumido que he obtenido de una "Guía Breve de Buenas Prácticas Medioambientales en el Hogar y la Vida Cotidiana", editada por Diputación de Málaga y que podéis obtener de forma gratuita en formato pdf a través de internet:
- No descongelar alimentos bajo el chorro de agua
- Recoger en un barreño el agua que dejamos caer hasta que se calienta la misma para aprovecharla después
- Utilizar difusores de goma para disminuir el gasto de agua
- Usar grifo monomando y cisternas reducidas
- No comprar agua embotellada
- Arreglar rápidamente averías que hacen que los grifos goteen
- No utilizar lavaderos de coches (mejor lavarlo a mano con una esponja y un cubo de agua)
- No barrer con manguera
- Reutilización de aguas grises para riego de cultivos
- Informar rápidamente al ayuntamiento de averías producidas en el sistema de abastecimiento de aguas
- Denunciar usos indebidos del agua (pozos ilegales, por ejemplo)
- Aprovechar al máximo la luz natural
- Utilizar bombillas de bajo consumo
- Utilizar reguladores de intensidad luminosa para ajustar mejor el gasto a las necesidades reales
- Iluminar de forma local
- Apagar la luz de habitaciones vacía. En el caso de que sean tubos fluorescentes es mejor dejarlos encendidos si vamos a volver a encenderlos-apagarlos varias veces en un plazo menor de 5 horas
- Buen aislamiento de la vivienda
- Respecto a la calefacción, una temperatura agradable para el ser humano está comprendida entre los 18 y los 22ºC. Por cada grado más se aumenta un 7% el gasto en calefacción.
- Tener en cuenta que la electricidad es el medio más caro y menos eficiente para calentar/enfriar el hogar. Así que mantén tu calentador de gas, unas enfriadores por evaporación (en vez de aire acondicionado) o ventilador de techo.
- Apaga cualquier aparato que no estés usando, las luces de stand-by son engañosas, si están encendidas significa que la mayor parte del aparato está funcionado (y gastando) energía.
- Máximiza la eficiencia de lavadoras/lavavajillas usándolos solamente llenos.
- Utiliza electrodomésticos de alta eficiencia energética (a la larga salen mucho más baratos)
El otoño llega a su fin, y si hay algo que caracteriza a esta época del año son las setas (con permiso de los coloridos bosques de caducifolios). Así que he decidido dedicar una entrada del blog a este grupo de seres vivos tan fascinante.
En primer lugar haré una pequeña aclaración, las setas no son más que los cuerpos fructíferos de los hongos, es decir, las estructuras utilizadas por éstos para reproducirse y dispersar sus esporas.
Una vez dicho esto pasemos a lo interesante: en esta entrada hablaré de dos especies de hongo que producen setas cuya ingestión resulta, en muchos casos, letal. Y es que con el tema micológico no hay que arriesgarse, porque hay poco que ganar y mucho que perder.
La primera especie a analizar es la seta de olivo (Omphalatus olearius), de la cuál encontré una gran cantidad de ejemplares en Cazorla, concretamente en una ruta muy transitada que transcurre junto al famoso (y espectacular) río Borosa.
Ejemplar de Seta de Olivo surgiendo de la hojarasca
(Autor: Fco. Javier López Abenza)
La seta de olivo es, sin duda, uno de los hongos más espectaculares (y peligrosos) presentes en nuestra querida península. Sus rasgos morfológicos más destacables son el color anaranjado característico de la misma, el sombrero que se hunde en embudo hacia el centro y la presencia en el mismo (solamente en ejemplares frescos) de un líquido aceitoso que tizna los dedos. Además, suele emitir luminiscencia en la oscuridad, lo cuál la hace prácticamente inconfundible (¡setas que brillan!, ¡te hacen sentir que paseas por el bosque de Fangorn!).
Luminiscencia nocturna de Omphalotus olearius
(Autor: National Geographic/Darlyne A. Murawski)
La seta de olivo es saprófita, y suele encontrarse sobre troncos y cepas de olivos (valga la redundancia) aunque también se la puede encontrar en encinares, coscojares y robledales. Su consumo no resulta mortal (en la mayoría de los casos) pero produce serios trastornos gastrointestinales y alteraciones psíquicas.
La segunda especie de la que vamos a hablar en esta entrada es la Amanita phalloides var. alba. Primero porque es una de las setas más peligrosas que habitan en nuestros bosques, segundo porque, al igual que la seta de olivo, es preciosa y, tercero, porque encontrar la variedad alba es muy complicado, dada su escasez.
La Amanita phalloides, coloquialmente conocida como Cicuta Verde se caracteriza por presentar un sombrero globoso que se torna plano con la madurez, de color verde oliva oscuro-amarillo pálido generalmente. Aunque la variedad alba posee el sombrero blanco.
Ejemplar de Amanita phalloides var. alba
(Autor: Fco. Javier López Abenza)
Otros rasgos característicos son la ausencia de anillo (que pierde al crecer), un pie cilíndrico que aumenta de grosor hacía la base, la presencia de volva en la base, y olor a rosa marchita. Pudiendo encontrarla en bosques de planifolios, coníferas y mixtos, tanto en zonas de relieve como en llanuras.
Esta amanita (junto con A. muscaria, A. virosa y A. verna) conforman el grupo de las amanitas mortales. Todas ellas tienen en común la presencia de volva en su base, por lo que si no contamos con los conocimientos micológicos suficientes deberemos abstenernos de recolectar cualquier seta que presente ésta característica.
No se me ocurre mejor manera de cerrar esta entrada sobre hongos chungos que el siguiente video, protagonizado por un grupo de setas "very poisonius and dangerous":
Por todos es conocida la terrible fascinación que ejerce este metal sobre el ser humano, de hecho, algunas de las mayores atrocidades de la historia se han cometido a causa del mismo (con permiso de las atrocidades cometidas en nombre de "dios", aunque ese es otro tema).
Pero, ¿realmente el oro es un metal especial?, ¿dónde reside su valor?. Pues resulta que los usos del oro van mucho más allá del ornamental... es decir, que el oro no solamente sirve para "sacar barriga" sino que tiene una amplia gama de aplicaciones realmente interesantes, que a continuación estudiaremos con un poco más de detalle.
El Oro Financiero
A consecuencia de que se trata de un bien escaso y muy valorado, el oro se utiliza como medio de intercambio de bienes en el mercado. De hecho, la primera vez que se uso el oro con este fin fue hace 6000 años... al igual que otros metales como la plata, el hecho de ser escasos, codiciados y de fácil manejo y conservación los convierte en el medio ideal para hacer negocios. Algo realmente estúpido si tenemos en cuenta que no se pueden comer... ¡son cosas de humanos! Las monedas de oro han sido muy utilizadas a lo largo de la historia. Actualmente ya no hay monedas de este tipo en circulación, aunque siguen siendo objetos codiciados por los coleccionistas. La joyería Junto con el "oro financiero" este es otro de los usos conocidos del oro. Este mineral es muy fácil de trabajar (puede separarse en tiras, formar finas láminas, combinarse fácilmente con otros metales, fundirse en moldes de diferentes formas, propiedad que lo convierten en el material ideal para la fabricación de objetos ornamentales. De hecho, muchos historiadores sostienen que el oro fue el primer metal trabajado por el ser humano. El oro y la electrónica Otra propiedad de este metal es que conduce la electricidad perfectamente, de hecho, el oro es mucho mejor conductor que el cobre, a lo cuál debemos sumar el hecho de que no sufre corrosión (como ocurre con otro metales). En consecuencia, es utilizado en aparatos electrónicos muy complejos, en los que las corrientes son muy pequeñas y cualquier alteración provocaría una malfunción de los mismos. Algunos ejemplos de aparatos electrónicos en los que el oro es un componente clavo son GPSs, calculadoras y teléfonos móviles. Como podéis ver, este mineral resulta crucial para la industria de la electrónica. El oro y la informática Las computadoras, para su correcto funcionamiento, necesitan una transmisión "fluída" de información digital entre todos sus componentes. Ya hemos señalado que el oro es un conductor de gran calidad, así que es uno de los ingredientes más importantes en la fabricación de ordenadores de todo tipo.
Usos medicinales del oro ¿El oro?, ¿como medicamento?... sí, no has leído mal ni yo me he vuelto loco. El oro es muy apreciado en medicina, y su uso medicinal se remonta al año 700 a. C. cuando los "dentistas" etruscos ya lo utilizaban para la fabricación de prótesis dentales. La principal razón por la que el oro es utilizado en odontología es que se trata de un mineral químicamente inerte, no produce alergias y es fácil de moldear.
Su uso no se limita a las prótesis dentales sino que también sirve para tratar ciertas enfermedades. Por ejemplo, partículas de isótopos radiactivos del oro se implantan en algunos tejidos para combatir determinados tipos de cáncer, o soluciones de glucosa combinada con oro para tratar la artritis reumatoide. Otro tratamiento bastante curioso en el que interviene el oro consiste en la implantación de pequeñas cantidades del mismo en el pétalo superior, haciéndolo más pesado, de tal forma que las personas que sufren Lagophthalmos puedan cerrar los ojos.
El oro y la tecnología aeroespacial
Si tuvieras que gastar millones de petrodólares en enviar una nave al espacio, donde las posibilidades de llevar a cabo labores de mantenimiento o sustitución de piezas son prácticamente nulas, ¿utilizarías oro? Como podéis imaginar la respuesta es positiva, ya hemos señalado las principales propiedades que lo convierten en un material ideal para la fabricación de aparatos de alta tecnología (químicamente inerte, buen conductor, etc) Sin embargo, en el espacio sus funciones van mucho más allá, de hecho, se utiliza para recubrir determinadas estructuras con el fin de protegerlas de la radiación procedente del Sol, ayudando a regular la temperatura en el interior de la nave espacial en niveles no perjudiciales para los astronautas y los componentes de la misma.
Otra interesante aplicación aeroespacial del oro es su utilización como lubricante. En el espacio los lubricantes orgánicos se volatilizarían a causa de la intensa radiación solar, así, el oro es un buen sustituto de los mismos ya que, gracias a la baja resistencia a la cizalladura de dicho mineral.
Creo que ha quedado bastante claro que el oro no solamente sirve para adornar nuestros cuerpos y que sus aplicaciones son tan variadas como útiles. Para finalizar simplemente señalaré que actualmente las investigaciones se centran en buscar sustitutos del oro, ya que éste es muy escaso y caro. De momento se recurre a las aleaciones para disminuir costes, aunque quién sabe, tal vez es unos años descubramos un nuevo material tan útil como el oro, aunque mucho más barato y respetuoso con el medio ambiente.
En el siguiente video de youtube podéis encontrar a unos "simpáticos" geckos saboreando unos cereales azucarados. Hasta parece que están disfrutando como enanos. Pues bien, esto podría haber quedado en otro de los millones de videos que circulan por youtube con animales graciosetes... otro video viral más...
...pero no, porque nos lleva a la siguiente cuestión: ¿pueden los reptiles saborear el azúcar?, es decir, tienen los receptores necesarios en sus papilas gustativas para detectar el sabor dulce.
Pues bien, un grupo de científicos llevaron a cabo una serie de investigaciones sobre este tema y resulta que la respuesta es afirmativa. Hay reptiles que tienen los receptores químicos necesarios (olfativos y gustativos) para detectar el sabor dulce. Por tanto, es probable que los geckos del video si estén saboreando los cheerios y no se trate de una sucesión de fotogramas repetidos.
